Poner las cartas sobre la mesa
En resumen
Este texto trata del parkinsonismo en personas autistas. El parkinsonismo son síntomas como temblor, rigidez y movimientos lentos. Varios estudios muestran que es más frecuente en adultos autistas a partir de la mediana edad, incluso en quienes no toman antipsicóticos. El texto explica lo que se sabe, lo que aún no se sabe y a qué señales hay que prestar atención.
“Poner las cartas sobre la mesa” es hablar con claridad, sin rodeos. El tema de hoy es este: cada vez hay más indicios de que el parkinsonismo es más frecuente en las personas autistas, sobre todo a partir de la mediana edad.
De qué estamos hablando
El parkinsonismo es el conjunto de síntomas motores característicos de la enfermedad de Parkinson (EP): temblor, rigidez muscular y lentitud de los movimientos (bradicinesia), entre otros. Son síntomas sobre todo hipocinéticos, es decir, el cuerpo se mueve menos o más despacio. Esto los distingue de algunos movimientos repetitivos asociados al trastorno del espectro autista (TEA), como las estereotipias o los tics, que son hipercinéticos.
En la EP, el proceso de base es la pérdida de neuronas productoras de dopamina, sobre todo en la sustancia negra, lo que compromete la vía nigroestriada. Pero no todo parkinsonismo es Parkinson. Existe el parkinsonismo inducido por fármacos, causado sobre todo por antipsicóticos, que interfieren en la transmisión de dopamina en el estriado. Existe también el parkinsonismo vascular, que resulta de infartos o isquemia con impacto en los circuitos de los ganglios basales. Esta distinción es importante porque muchas personas autistas toman o han tomado antipsicóticos a lo largo de su vida.
Qué dicen los números
Las primeras señales llegaron de estudios pequeños, con exploraciones neurológicas a adultos autistas de más de 40 y 50 años. Mostraban tasas elevadas de parkinsonismo, incluso en quienes no tomaban antipsicóticos. Después llegaron estudios con historias clínicas y datos de seguros de salud en EE. UU. En uno de ellos, con adultos autistas de más de 65 años, la enfermedad de Parkinson estaba diagnosticada en el 6,6 % de los autistas, frente al 1,2 % del grupo de comparación.
En octubre de este año se publicó en la revista Autism el mayor estudio hasta la fecha. Analizó datos de casi 57 millones de estadounidenses de 45 años o más, cubiertos por Medicare o Medicaid entre 2017 y 2019. La prevalencia de parkinsonismo fue del 3,83 % en los adultos solo con autismo, del 4,32 % en los que tenían solo discapacidad intelectual y del 4,86 % en los que tenían ambas condiciones. En el grupo sin ninguna de estas condiciones, quedó por debajo del 1,6 %. Según Gregory Wallace, uno de los autores, estos casos no parecen ser solo un subproducto de las dificultades motoras que acompañan a estas personas desde siempre.
Por qué esto importa en el día a día
Saber que el parkinsonismo es más frecuente no basta. Hay que entender qué cambia en la vida de las personas. Eso es lo que investigó un estudio de Wallace, Said y McQuaid, publicado en Autism Research en 2025. Participaron 379 adultos autistas de entre 40 y 83 años, de los cuales 119 tuvieron un cribado positivo de parkinsonismo.
En comparación con los demás, los adultos con cribado positivo refirieron:
peor calidad de vida, sobre todo en los dominios físico, ambiental y específico del autismo;
más dificultades de memoria, tanto prospectiva (acordarse de hacer algo en el futuro) como retrospectiva;
peor calidad del sueño;
más síntomas depresivos.
Estos resultados se mantuvieron incluso después de excluir a quienes tomaban antipsicóticos o no habían informado sobre su medicación. La memoria, el sueño y el estado de ánimo ya son áreas de vulnerabilidad en el TEA. El parkinsonismo parece sumarse a esas dificultades en lugar de pasar desapercibido.
¿Y por qué solo ahora?
Hay varias razones, y ninguna basta por sí sola. La mirada siempre estuvo en la infancia. Durante gran parte del siglo pasado, la investigación se centró en el diagnóstico precoz y en el desarrollo infantil y juvenil. El autismo es una condición del neurodesarrollo para toda la vida, pero solo desde hace unos diez años se mira en serio la perspectiva del ciclo vital. El conocimiento sobre las personas autistas en la mediana edad y en la vejez sigue siendo sorprendentemente escaso.
Muchos adultos mayores nunca fueron diagnosticados. Quienes hoy tienen 60 o 70 años crecieron en una época en que el diagnóstico de TEA era raro, sobre todo sin discapacidad intelectual. Sin diagnóstico, no entran en las estadísticas.
El efecto de eclipsamiento diagnóstico. La lentitud, la rigidez o una marcha diferente pueden atribuirse a la “forma de ser” de la persona autista, a la medicación o a la edad. Nadie investiga más.
La confusión con la medicación. Los antipsicóticos se recetan con frecuencia a personas autistas y pueden provocar síntomas parkinsonianos. Durante mucho tiempo fue difícil separar una cosa de la otra. Solo los estudios más recientes controlan este factor de forma sistemática.
Distintas lecturas del mismo fenómeno
Conviene ser honestos sobre lo que todavía no sabemos. Hay al menos tres hipótesis sobre la mesa, y no son excluyentes:
Una vulnerabilidad biológica compartida, por ejemplo, en los sistemas dopaminérgicos y en los ganglios basales. Esto aumentaría el riesgo de neurodegeneración a lo largo del envejecimiento.
Un fenotipo motor que acompaña toda la vida. Las diferencias en la marcha se describen en niños autistas desde los años 80. Parte de lo que hoy se registra como parkinsonismo puede haber estado presente mucho antes, sin ser neurodegenerativo.
Efectos acumulados de la medicación y de factores de salud, como el uso prolongado de antipsicóticos, incluso en el pasado, y los problemas vasculares.
También hay limitaciones metodológicas a tener en cuenta. El estudio de 2025 utilizó cuestionarios autoadministrados, sin exploración neurológica, y un diseño transversal. Esto no permite saber qué viene primero: si el parkinsonismo agrava la depresión y el sueño, o al revés. Los datos de seguros de salud abarcan poblaciones enormes, pero no permiten evaluar la gravedad de los síntomas ni el papel del estilo de vida, la genética o los antecedentes familiares, y dejan fuera a quienes solo tienen seguro privado. Hablamos de un riesgo aumentado, no de una fatalidad. La gran mayoría de las personas autistas no desarrollará parkinsonismo.
Entonces, ¿qué hacer?
Estas evidencias hacen más urgente mirar el autismo como una condición que acompaña a la persona a lo largo de toda la vida. También es urgente llamar la atención de los profesionales que trabajan con el envejecimiento, en gerontología, psiquiatría, neurología y psicología. Algunas pistas prácticas:
Estar atentos a los signos motores a partir de la mediana edad: temblor, rigidez, una lentitud nueva en las tareas cotidianas o la sensación de quedarse “pegado al suelo” al caminar o al girar.
Revisar con regularidad la necesidad de antipsicóticos y vigilar los efectos secundarios motores.
Evaluar el sueño, el estado de ánimo y la memoria como parte del seguimiento, y no como cuestiones aisladas.
Prepararse con antelación. Informar a las personas autistas y a sus familias, y capacitar a los profesionales de la salud que las acompañarán en el envejecimiento. En parte, algunos riesgos pueden prevenirse. Sobre todo, el camino puede prepararse.
Poner las cartas sobre la mesa es esto: reconocer que las personas autistas envejecen, que el envejecimiento trae desafíos específicos y que tenemos la responsabilidad de conocerlos antes de que lleguen.
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