Die Karten auf den Tisch legen

vor 2 Tagen

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Kurz gesagt

Dieser Text handelt von Parkinsonismus bei autistischen Menschen. Parkinsonismus umfasst Symptome wie Zittern, Steifheit und verlangsamte Bewegungen. Mehrere Studien zeigen, dass er bei autistischen Erwachsenen ab dem mittleren Alter häufiger vorkommt, auch bei Menschen, die keine Antipsychotika nehmen. Der Text erklärt, was bekannt ist, was noch unklar ist und auf welche Anzeichen man achten sollte.

„Die Karten auf den Tisch legen“ heißt, klar und ohne Umschweife zu sprechen. Das heutige Thema lautet: Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Parkinsonismus bei autistischen Menschen häufiger vorkommt, vor allem ab der Lebensmitte.

Worum es geht

Parkinsonismus bezeichnet die Gesamtheit der motorischen Symptome, die für die Parkinson-Krankheit (PK) typisch sind: unter anderem Zittern (Tremor), Muskelsteifheit (Rigor) und Verlangsamung der Bewegungen (Bradykinese). Es handelt sich vor allem um hypokinetische Symptome, das heißt, der Körper bewegt sich weniger oder langsamer. Das unterscheidet sie von manchen repetitiven Bewegungen, die mit der Autismus-Spektrum-Störung (ASS) einhergehen, wie Stereotypien oder Tics, die hyperkinetisch sind.

Bei der PK liegt dem Geschehen der Verlust dopaminproduzierender Nervenzellen zugrunde, vor allem in der Substantia nigra, wodurch die nigrostriatale Bahn beeinträchtigt wird. Doch nicht jeder Parkinsonismus ist Parkinson. Es gibt den medikamentös bedingten Parkinsonismus, der vor allem durch Antipsychotika verursacht wird, die die Dopaminübertragung im Striatum stören. Es gibt auch den vaskulären Parkinsonismus, der durch Infarkte oder Ischämien entsteht, die die Schaltkreise der Basalganglien betreffen. Diese Unterscheidung ist wichtig, weil viele autistische Menschen im Laufe ihres Lebens Antipsychotika einnehmen oder eingenommen haben.

Was die Zahlen sagen

Die ersten Hinweise kamen aus kleinen Studien mit neurologischen Untersuchungen autistischer Erwachsener über 40 und 50 Jahre. Sie zeigten hohe Raten von Parkinsonismus, auch bei Personen, die keine Antipsychotika einnahmen. Danach folgten Studien mit klinischen Akten und Krankenversicherungsdaten in den USA. In einer davon, mit autistischen Erwachsenen über 65, war bei 6,6 % der autistischen Personen eine Parkinson-Krankheit diagnostiziert, gegenüber 1,2 % in der Vergleichsgruppe.

Im Oktober dieses Jahres wurde in der Fachzeitschrift Autism die bislang größte Studie veröffentlicht. Sie analysierte Daten von fast 57 Millionen US-Amerikanerinnen und -Amerikanern ab 45 Jahren, die zwischen 2017 und 2019 über Medicare oder Medicaid versichert waren. Die Prävalenz von Parkinsonismus betrug 3,83 % bei Erwachsenen nur mit Autismus, 4,32 % bei jenen nur mit intellektueller Beeinträchtigung und 4,86 % bei jenen mit beiden Bedingungen. In der Gruppe ohne eine dieser Bedingungen lag sie unter 1,6 %. Laut Gregory Wallace, einem der Autoren, scheinen diese Fälle nicht bloß ein Nebenprodukt der motorischen Schwierigkeiten zu sein, die diese Menschen schon immer begleiten.

Warum das im Alltag wichtig ist

Zu wissen, dass Parkinsonismus häufiger ist, reicht nicht aus. Man muss verstehen, was sich im Leben der Menschen verändert. Genau das untersuchte eine Studie von Wallace, Said und McQuaid, die 2025 in Autism Research erschien. Teilgenommen haben 379 autistische Erwachsene zwischen 40 und 83 Jahren, von denen 119 im Screening positiv auf Parkinsonismus waren.

Im Vergleich zu den übrigen berichteten die Erwachsenen mit positivem Screening:

eine schlechtere Lebensqualität, vor allem in den Bereichen Körper, Umwelt und autismusspezifische Aspekte;
mehr Gedächtnisprobleme, sowohl prospektiv (daran denken, etwas in der Zukunft zu tun) als auch retrospektiv;
eine schlechtere Schlafqualität;
mehr depressive Symptome.

Diese Ergebnisse blieben auch bestehen, nachdem Personen ausgeschlossen wurden, die Antipsychotika einnahmen oder keine Angaben zu ihrer Medikation gemacht hatten. Gedächtnis, Schlaf und Stimmung sind bei ASS ohnehin verletzliche Bereiche. Parkinsonismus scheint diese Schwierigkeiten noch zu verstärken, statt unbemerkt zu bleiben.

Und warum erst jetzt?

Es gibt mehrere Gründe, und keiner reicht für sich allein aus. Der Blick lag immer auf der Kindheit. Einen Großteil des letzten Jahrhunderts konzentrierte sich die Forschung auf die Frühdiagnose und auf die Entwicklung von Kindern und Jugendlichen. Autismus ist eine lebenslange neurologische Entwicklungsbedingung, doch erst seit etwa zehn Jahren wird die Lebenslaufperspektive ernsthaft betrachtet. Das Wissen über autistische Menschen in der Lebensmitte und im Alter ist nach wie vor überraschend gering.

Viele ältere Erwachsene wurden nie diagnostiziert. Wer heute 60 oder 70 Jahre alt ist, wuchs in einer Zeit auf, in der eine ASS-Diagnose selten war, vor allem ohne intellektuelle Beeinträchtigung. Ohne Diagnose tauchen sie in keiner Statistik auf.

Der Effekt der diagnostischen Überschattung. Verlangsamung, Steifheit oder ein ungewöhnliches Gangbild können der „Art“ der autistischen Person, den Medikamenten oder dem Alter zugeschrieben werden. Niemand forscht weiter nach.

Die Verwechslung mit Medikamentenwirkungen. Antipsychotika werden autistischen Menschen häufig verschrieben und können parkinsonähnliche Symptome hervorrufen. Lange Zeit war es schwierig, das eine vom anderen zu trennen. Erst die neueren Studien kontrollieren diesen Faktor systematisch.

Unterschiedliche Lesarten desselben Phänomens

Wir sollten ehrlich sein, was wir noch nicht wissen. Es liegen mindestens drei Hypothesen auf dem Tisch, und sie schließen einander nicht aus:

Eine gemeinsame biologische Anfälligkeit, etwa in den dopaminergen Systemen und den Basalganglien. Dies würde das Risiko einer Neurodegeneration im Laufe des Alterns erhöhen.
Ein lebenslanger motorischer Phänotyp. Unterschiede im Gangbild sind bei autistischen Kindern seit den 1980er-Jahren beschrieben. Ein Teil dessen, was heute als Parkinsonismus erfasst wird, könnte schon viel früher vorhanden gewesen sein, ohne neurodegenerativ zu sein.
Kumulative Effekte von Medikamenten und Gesundheitsfaktoren, etwa die langjährige Einnahme von Antipsychotika, auch in der Vergangenheit, sowie vaskuläre Probleme.

Auch methodische Einschränkungen sind zu berücksichtigen. Die Studie von 2025 verwendete Selbstauskunftsfragebögen ohne neurologische Untersuchung und ein Querschnittsdesign. Daher lässt sich nicht sagen, was zuerst kommt: ob der Parkinsonismus Depression und Schlaf verschlechtert oder umgekehrt. Versicherungsdaten erfassen riesige Populationen, erlauben aber weder die Beurteilung des Schweregrads der Symptome noch die Rolle von Lebensstil, Genetik oder Familiengeschichte, und Menschen mit ausschließlich privater Versicherung bleiben außen vor. Wir sprechen von einem erhöhten Risiko, nicht von einer Unausweichlichkeit. Die große Mehrheit der autistischen Menschen wird keinen Parkinsonismus entwickeln.

Was also tun?

Diese Befunde machen es umso dringlicher, Autismus als eine Bedingung zu betrachten, die einen Menschen sein ganzes Leben lang begleitet. Ebenso dringlich ist es, die Aufmerksamkeit der Fachleute zu wecken, die mit älteren Menschen arbeiten – in Gerontologie, Psychiatrie, Neurologie und Psychologie. Einige praktische Hinweise:

Ab der Lebensmitte auf motorische Anzeichen achten: Zittern, Steifheit, neu auftretende Verlangsamung bei alltäglichen Aufgaben oder das Gefühl, beim Gehen oder Umdrehen „am Boden zu kleben“.
Die Notwendigkeit von Antipsychotika regelmäßig überprüfen und motorische Nebenwirkungen überwachen.
Schlaf, Stimmung und Gedächtnis erfassen – als Teil der Begleitung und nicht als isolierte Fragen.
Frühzeitig vorbereiten. Autistische Menschen und ihre Familien informieren und die Gesundheitsfachkräfte schulen, die sie im Alter begleiten werden. Manche Risiken lassen sich zum Teil vorbeugen. Vor allem aber lässt sich der Weg vorbereiten.

Das heißt es, die Karten auf den Tisch zu legen: anzuerkennen, dass autistische Menschen älter werden, dass das Altern besondere Herausforderungen mit sich bringt und dass wir die Verantwortung haben, sie zu kennen, bevor sie eintreten.