Dormir con los pies fuera

En resumen

Este texto trata de las personas autistas en situación de sinhogarismo. Estudios internacionales muestran que hay más personas autistas entre las personas sin hogar que en la población general. El autismo no es la causa: el problema es la falta de vivienda asequible y de apoyos adaptados. El texto defiende programas que combinen vivienda y apoyo, como el modelo Housing First.

En la fotografía hay una tienda de campaña montada en la acera. Dentro, alguien duerme. Los pies quedan fuera, porque la tienda es corta, porque no hay otro sitio, porque la calle no se hizo para que nadie se acueste en ella.

En portugués, «dormir con los pies fuera» significa despertarse de mal humor, enfadado, con el pie izquierdo. Es una expresión ligera, casi cómica, que usamos para disculpar un mal día. Esta imagen le devuelve su sentido literal y le quita la gracia. Hay personas que duermen, todas las noches, con los pies fuera. Y tienen razones de sobra para despertarse enfadadas, no con la vida, sino con la forma en que la sociedad se ha organizado a su alrededor.

Este texto trata de esas personas. En particular, de las personas autistas que viven en la calle, en albergues o en el sofá de alguien. Y trata también de todos nosotros: de un país que aún no ha decidido si la vivienda es un derecho o un premio.

Los que no aparecen en las cuentas

La situación de sinhogarismo es una de las manifestaciones más extremas de la desigualdad social, de la pobreza y de los fallos estructurales de un país. Se define por la falta de una vivienda segura y no se reduce a dormir en la calle, la condición de «sin techo». Incluye también a quien vive en alojamientos temporales, en centros de acogida o de favor en casa de amigos, la condición de «sin vivienda».

En Portugal continental, la encuesta de la Estrategia Nacional para la Integración de las Personas en Situación de Sinhogarismo (ENIPSSA) contabilizó 14 476 personas en esta situación a 31 de diciembre de 2024, 1 348 más que el año anterior. De ellas, 9 403 vivían sin techo. En 2022 eran 10 773. La cifra crece año tras año.

Ninguna de estas estadísticas dice cuántas de estas personas son autistas. Pero la investigación internacional ofrece pistas inquietantes. En un estudio de referencia en Londres, alrededor del 12 % de las personas sin hogar de larga duración atendidas por un equipo de calle cumplían criterios de TEA, cuando en la población adulta general la prevalencia ronda el 1 %. Otro estudio británico encontró valores cercanos al 19 % con un instrumento de cribado, y estudios en Dublín apuntan en la misma dirección. Las personas autistas parecen estar claramente sobrerrepresentadas en las poblaciones sin hogar y en los servicios que las apoyan.

Los mecanismos que hay detrás de esta asociación siguen siendo poco claros. Muchas de estas personas nunca han sido diagnosticadas. Llegan a la vida adulta sin un nombre para sus dificultades, sin acceso a una evaluación y sin los apoyos que un diagnóstico podría abrir. Las desigualdades en el acceso al diagnóstico son, en sí mismas, parte del problema.

El autismo no deja a nadie en la calle

El camino que lleva a una persona autista a la situación de sinhogarismo es largo y rara vez tiene una sola causa. En él se cruzan experiencias adversas en la infancia, factores demográficos como el género, la edad y un bajo estatus socioeconómico, y cuestiones personales como el trauma, el consumo de sustancias y los problemas de salud mental. Se suman las dificultades en las relaciones, la falta de apoyo de los servicios y las condiciones que tantas veces acompañan al TEA, como la ansiedad y la depresión.

Pero conviene decirlo con claridad: las características autistas no causan, por sí solas, la situación de sinhogarismo. Moldean la forma en que cada persona se relaciona con los sistemas de vivienda, empleo y apoyo social. Un formulario confuso, una atención telefónica, una entrevista de trabajo llena de sobrentendidos, un albergue con decenas de camas, ruido y luz permanente: todo esto puede ser infranqueable para una persona autista. Uno de los estudios británicos recogió precisamente eso: los espacios compartidos y los grupos grandes alejan a muchas personas autistas de los propios servicios que existen para ayudarlas.

La situación de sinhogarismo surge, por tanto, cuando las condiciones estructurales fallan ante las necesidades de las personas neurodivergentes. La vivienda inasequible, los servicios pensados para un único tipo de persona y las desigualdades en el diagnóstico hacen el resto. El autismo, por ser heterogéneo y mal comprendido, expone a las personas a la discriminación y al aislamiento, y ese aislamiento aumenta el riesgo de perder la vivienda. El problema no está en la forma en que piensan estas personas. Está en la forma en que hemos construido las puertas de entrada.

Trabajar y, aun así, no llegar

Durante mucho tiempo, la respuesta habitual a la pobreza fue el empleo: se consigue trabajo y lo demás se resuelve. Para las personas autistas, la primera parte de esta ecuación sigue siendo difícil. Los procesos de selección valoran la conversación fácil, el contacto visual y la capacidad de «venderse», competencias que dicen poco sobre cómo hará alguien el trabajo. Muchas personas autistas cualificadas se quedan por el camino en la entrevista. Otras consiguen entrar, pero no se mantienen, porque los lugares de trabajo no hacen los ajustes sencillos que necesitarían: previsibilidad, instrucciones claras, menos ruido, jefes que comprendan.

El resultado lo conoce quien acompaña a adultos autistas: desempleo, subempleo, contratos cortos y precarios, trayectorias interrumpidas. No es casualidad que, entre las causas más señaladas por las propias personas sin hogar en la encuesta de la ENIPSSA de 2023, el desempleo o la precariedad laboral aparezcan en primer lugar.

Pero la segunda parte de la ecuación tampoco funciona ya. Hoy hay personas que trabajan y, aun así, no pueden pagar una vivienda. En Portugal, aproximadamente una de cada diez personas con empleo está en riesgo de pobreza. Entre los hogares que alquilan, cerca de tres de cada diez gastan más del 40 % de sus ingresos en el alquiler. Tener un empleo ha dejado de ser garantía de tener dónde vivir. Para quien ya parte en desventaja en el mercado laboral, como tantas personas autistas, este margen es aún más estrecho.

Una casa que sea suya

Portugal ratificó la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, que consagra el derecho de cada persona a elegir dónde y con quién vive. En la práctica, las opciones siguen siendo pocas: quedarse en casa de los padres mientras ellos puedan, ir a un recurso residencial o, cuando nada de eso existe, quedar a la deriva.

El Modelo de Apoyo a la Vida Independiente (MAVI) fue un paso importante. Garantiza asistencia personal a personas con discapacidad para las actividades del día a día, a través de los Centros de Apoyo a la Vida Independiente, y el Parlamento aprobó en 2026 su ampliación. Pero el MAVI es sobre todo una respuesta de apoyo personal, con plazas limitadas y una cobertura territorial desigual. No es, ni pretende ser, un programa nacional de vivienda autónoma para personas con discapacidad.

Falta precisamente eso: un programa que una vivienda y apoyo. Vivienda asequible y estable, con un alquiler asumible, articulada con un acompañamiento flexible que aumente o disminuya según las necesidades de cada persona. Para muchos adultos autistas, la cuestión no es necesitar una institución. Es necesitar una casa tranquila, previsible y propia, y alguien que ayude a ocuparse de las cartas de Hacienda, a gestionar el dinero o a resolver una avería sin entrar en crisis.

El enfoque Housing First, que Portugal ya utiliza en varios proyectos para personas sin hogar, demuestra que empezar por la vivienda funciona. Falta extender esa lógica, de forma preventiva, a las personas con discapacidad, antes de que lleguen a la calle. Y falta también una pregunta que rara vez se hace: ¿qué le ocurre a un adulto autista cuando sus padres envejecen o mueren? Muchas familias no tienen respuesta, y el Estado tampoco.

No basta con construir viviendas

Portugal, Europa y muchos otros países viven una crisis de vivienda grave y estructural. Es tentador reducirla a un problema de oferta: faltan viviendas, que se construyan más. La construcción es necesaria, pero no basta. Una vivienda nueva que nadie puede pagar no resuelve nada. Una vivienda asequible sobre el papel, pero con un proceso de solicitud que exige navegar plataformas, plazos y entrevistas, sigue cerrada para quien no consigue lidiar con esa burocracia.

El debate sobre la vivienda tiene que incluir a quienes siempre quedan en la última fila: las personas con discapacidad, las personas neurodivergentes, quienes tienen ingresos bajos e inestables, quienes no tienen familia que haga de avalista o de red de seguridad. Para estas personas, el derecho a la vivienda depende de varias cosas a la vez:

• vivienda pública y a precio controlado en cantidad suficiente, con cupos o prioridad para personas con discapacidad;

• procesos de acceso sencillos, claros y accesibles, con alternativas a la atención exclusivamente digital o telefónica;

• apoyo para mantener la vivienda, de modo que la pérdida de un empleo o una crisis de salud mental no acabe en una orden de desahucio;

• respuestas de emergencia que respeten las necesidades sensoriales de las personas autistas, en lugar de grandes albergues colectivos;

• profesionales de los servicios sociales y de los equipos de calle con formación en TEA, capaces de reconocer señales de autismo no diagnosticado y de derivar a evaluación.

El derecho a la vivienda está en la Constitución. Lo que falta es tratarlo como un derecho de todos, y no solo de quien consigue competir en un mercado cada vez más duro.

Despertar con los pies fuera

La persona de la fotografía se despertará dentro de unas horas. Tendrá frío en los pies, tendrá que desmontar la tienda antes de que alguien la mande irse, buscará dónde ducharse. Quizá sea autista y nunca lo haya sabido. Quizá haya tenido un empleo, una casa, una familia que ya no puede ayudar. Quizá simplemente haya caído por las grietas de sistemas que nunca se diseñaron pensando en ella.

Si se despierta enfadada, tendrá razón. El enfado es la respuesta adecuada a un país donde se trabaja y no se tiene casa, donde ser diferente todavía sale caro, donde la vida independiente de las personas con discapacidad depende de la suerte de que haya plaza. Quizá deberíamos despertarnos todos un poco así, de mal humor, incómodos, con los pies fuera. Al menos hasta que nadie tenga que dormir en la calle para que reparemos en él.